Historiek van een paardenstad

De geschiedenis van Waregem van rurale gemeente tot stad is sterk verbonden met de geschiedenis van het paard.



Er wordt gezegd dat het paard de nobelste verovering van de mens is. Het staat echter ook vast dat het paard Waregem heeft veroverd. Door zijn schoonheid, elegantie en kracht heeft het paard sedert 1847 een dominante rol gespeeld in de Waregemse samenleving.



De streek van Waregem werd door welstellende burgers uit de omliggende steden als ideaal bestempeld om er jachtpartijen te voet en te paard te organiseren.  In 1847 werd beslist om wedrennen te organiseren in het centrum van de gemeente. De straatstenen werden uitgebroken en op maandag 30 augustus 1847 werd onder massale belangstelling van de bevolking de eerste wedren gehouden. Waregem Koerse was geboren.

 

Felix De Ruyck, weldoener en toenmalig bewoner van het huidige kasteel Casier, ligt samen met Jules Storme, toenmalig gemeenteraadslid, aan de oorsprong van dit gebeuren. Beiden zijn fervent paardenliefhebbers, die hun idee realiseerden: de organisatie van een paardenwedren ter vermaak van de ganse bevolking.



In 1855 kreeg Felix De Ruyck de toelating om Waregem Koerse te organiseren op de weide  en zaailanden, gelegen aan de Holstraat, vlak tegenover het oude kasteel Potegem. Er werd een heuse Steeple Chase georganiseerd met als orgelpunt de sprong over de Gaverbeek. Onder impuls van Marc Lejeune, een Noord-Franse industrieel, groeide het gebeuren uit tot een niet te missen evenement voor ieder die naam en faam had in die tijd.



De grote renstallen uit het einde van de 19e eeuw zakten af naar Waregem om er de Grote Steeple Chase van Vlaanderen binnen te halen. Onder meer de paarden van Napoleon III, the Duke of Hamilton, Lord Derby, Lord Aylsebury, Koning Edward VII en Koning Georges V kwamen naar Waregem. Samen met de grote Steeple Chase van Vlaanderen begonnen ook de drafrennen een grote populariteit te kennen. De paardensport in Waregem groeide zo uit tot een heus spektakel.



De modernisering, aanleg of heraanleg van de hippische infrastructuur van Waregem is in een voortdurende evolutie, zodat de liefde tussen de Waregemnaars en het paard kan blijven duren in de volgende decennia.



Het wereldwijd gekende "Waregem Koerse" lokt jaarlijks een grote massa naar Waregem. Het is een hoogdag voor de stad en het nabije en verre ommeland. Het gebeuren vindt steeds plaats op de eerste dinsdag na de laatste zondag van augustus. De befaamde "Grote Steeple Chase van Vlaanderen" met de spectaculaire sprong over de Gaverbeek, brengt sport en sensatie. "Waregem Koerse" kadert eveneens in een zeven dagen durend programma met tal van festiviteiten.

Vanwaar de naam Steeple Chase?

Steeple betekent toren of kerktoren en chase staat voor jacht. In Engeland werden paardenkoersen gehouden waarbij vertrokken werd aan de kerktoren en langs allerlei natuurlijke hindernissen om het eerst tot bij de naburige kerktoren werd gerend. Dit waren de chase-rennen.



In de loop van de 19e eeuw werd niet meer van kerktoren tot kerktoren gelopen, maar wel op een renbaan voorzien van gelijkaardige natuurlijke hindernissen. Een natuurlijke hindernis op de Waregemse hippodroom is alvast De Gaverbeek, de blikvanger van Waregem Koerse. Deze breedtesprong stelt grote eisen aan paard en jockey. Beiden moeten deze 7 meter brede hindernis op de juiste manier aanrijden, om een competitieve positie in de wedstrijd te kunnen behouden.